北京時間2017年9月15日18點(diǎn)32分，土星探測器卡西尼號（Cassini）發(fā)出最后一個訊號。

▲因?yàn)榫嚯x原因，地球人會在83分鐘后收到該信號，即19點(diǎn)55分；下圖為卡西尼號環(huán)繞土星的藝術(shù)想像圖。（本文圖片均源自NASA）

它飛掠宏偉的土星環(huán)，直奔土星而去▼

以12萬公里/小時的速度沖向土星大氣層▼

摩擦生熱使得飛船表面的溫度每分鐘升高30-100倍，一些脆弱的組件率先瓦解，卡西尼試圖利用推進(jìn)器阻止翻滾，全身開始劇烈抖動。即便如此，它依然堅(jiān)持讓天線對準(zhǔn)地球的方位，以便發(fā)出最后的信號▼

但所有的努力都無濟(jì)于事，極度的高溫、高壓引爆了推進(jìn)劑貯存箱，飛船像碎片一樣爆裂開來，煙花絢爛、粉身碎骨。一切都結(jié)束了▼

有人說，這將是一個時代的終結(jié)?？ㄎ髂崽柺?0世紀(jì)最后一艘行星際探測的大飛船。而作為人類首個環(huán)繞土星運(yùn)行的航天器，卡西尼號則演繹了一場長達(dá)20年的冒險(xiǎn)之旅，這其中環(huán)繞土星就飛了13年。

時光倒流二十年。一九九七年，那是一個深秋。太空探測器“卡西尼號”接受組織委派的重任，執(zhí)行對土星及其眾多衛(wèi)星的情報(bào)收集工作。

卡西尼同志帶上攝像機(jī)、宇宙塵埃分析器等12種高端科學(xué)儀器裝備，還有一位小助手——專門探測土衛(wèi)六的“惠更斯號”探測器，雄心勃勃地開始了漫長的土星之旅。

出趟遠(yuǎn)門不容易。為了以最快、最省力的方式接近土星，它一路飛掠金星和地月系統(tǒng)，跨越小行星帶，還在1000萬千米處和木星打了個招呼……得到行星們的引力加速后，以30千米/秒的速度愉快地朝著土星飛奔而去。

7年過去，穿越了35億千米，2004年7月1日，卡西尼成功打入土星家族，進(jìn)入環(huán)繞土星運(yùn)行的軌道。小助手惠更斯號也在2005年1月14日成功潛入土衛(wèi)六。

▲土衛(wèi)五重奏（從左到右：土衛(wèi)十/十七/二/一/五），卡西尼拍攝，2011

卡西尼同志從此在土星系前排占座，從前線發(fā)來許多第一手寶貴資料。

·它從羽流中探測到水蒸氣和二氧化碳， 推測“土衛(wèi)二”(Enceladus) 也許是太陽系另一個“生命的搖籃”，幾乎已經(jīng)具備了生命所需的全部要素；

▲卡西尼觀測到土衛(wèi)二南極有壯觀的冰火山爆發(fā)，噴射出水冰和蒸汽

·第一次近距離見證土星從冬季到夏季的戲劇性變化；

▲北極地區(qū)的“六邊形” 在2013年6月與2017年4月（北半球進(jìn)入夏至）的對比變化

·“土衛(wèi)六”（Titan）是在地球外首個發(fā)現(xiàn)液態(tài)湖泊的星球，成分主要由甲烷和乙烷組成，且具有濃密的棕橙色大氣層；

▲土衛(wèi)六北半球及南半球的極地圖，NASA根據(jù)卡西尼拍攝的圖像合成 2015

卡西尼同志一共飛掠土衛(wèi)六127次，土衛(wèi)二23次，土星其他衛(wèi)星15次，其中包括土衛(wèi)九(Phoebe)，土衛(wèi)十二(Helene)和土衛(wèi)十一 (Epimetheus) 。至于“土衛(wèi)二和土衛(wèi)六是否有生命跡象？” 、“土星什么時候開始自帶光環(huán)的？”、 “土星的一天有多長？”……地球人終于有機(jī)會一探究竟。

2017年4月26日，卡西尼接到了終極任務(wù)。它會一次一次穿過土星和土星環(huán)之間的環(huán)縫，用最后的22圈旅程，探測土星環(huán)構(gòu)造及土星大氣層。

北京時間9月15日18時32分是卡西尼的最后時刻，我們再也接收不到來自卡西尼的信號。帶著悲壯的英雄主義，卡西尼一邊自殺式地?fù)湎蛲列?，一邊通過離子和中性粒子質(zhì)譜儀，對土星大氣成分進(jìn)行采樣分析，一直到失去信號，墜入土星焚毀。它用盡最后的能量，工作到生命最后一刻。

卡西尼同志一生短短二十載，完成軌道圈數(shù)294次，執(zhí)行了250多萬個命令，拍攝了45萬多張照片，孜孜不倦地向地球發(fā)來635GB的科學(xué)數(shù)據(jù)和資料，刷新人類對土星的認(rèn)識，為我們揭示更多太陽系的真相。

最后，欣賞一下卡西尼號曾給我們帶來的震撼：

▲中間為木星南極，最外圍一圈為木星赤道，拍攝于2000年12月11日-12日。

▲木衛(wèi)二

▲土星模糊的遠(yuǎn)景

▲請將手機(jī)橫屏觀看，拍攝于2004年10月6日，由102幀圖像拼接而成，是土星最為細(xì)膩的攝影作品之一

▲土星尤如一顆玉珠安臥盤中，拍攝于2013年10月10日。

▲前景為土衛(wèi)六，背景為土星，細(xì)線為土星環(huán)

▲土衛(wèi)二

▲箭頭所指為地球

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每經(jīng)編輯 何小桃